Phylum Arthropoda er den største og mest mangfoldige gruppe af levende skabninger, der indeholder flere arter end alle de andre phyla tilsammen. Det præcise antal arter i denne gruppe er ukendt, men det anslås at være i titusindvis af millioner. Insekter, edderkopper, krebsdyr og skorpioner er alle en del af denne gruppe. Så mangfoldige som arterne i Arthropoda er, deler de alle nogle fælles træk i forhold til kropsform, støttekonstruktion, vækst, indre organer og reproduktion.
Kropsform
- Leddyr, som en generel regel, er bilateral symmetriske, hvilket betyder, at den ene side af dyret er identisk med den anden side. Kropssegmentering af en eller anden type er til stede hos alle leddyr, men kan være mere udtalt hos nogle arter. Segmenter kan være smeltet sammen for at skabe tagmata, som er større, mere definerede kropssektioner såsom hoveder, brystkasser og buer. Segmenter besidder generelt også mindst et par ben, som kan variere fra art til art, men som normalt er ledbårne.
Støttekonstruktion
- I modsætning til pattedyr, fisk, fugle og krybdyr, der har indre skeletter til at støtte deres kropsstrukturer, har alle leddyr ekso-skeletter. Dette er en ekstern form for skelet, der holder de bløde indre væv inde i dyret. Dette ekso-skelet består hovedsageligt af kitosan sammen med lipider, proteiner og calciumcarbonat. Den nøjagtige struktur af et ekso-skelet varierer. Nogle er bløde og tynde, mens andre er tætte og hårde, hvilket danner en mere beskyttende skalle såsom hos krabber.
Vækst
- For at vokse skal leddyr kaste deres ekso-skeletter, som er faste i en bestemt størrelse og form. Hos nogle arter kan dette ske mange gange med et nyt ekso-skelet, der dannes, når det gamle kasteres. Hos andre kan den samme proces kun ske én gang og er mere en forvandling såsom en larve, der bliver til en sommerfugl.
Indre organer
- Internt har alle leddyr fordøjelses-, kredsløbs-, respirations- og reproduktionsorganer af den ene eller anden form. Rummet mellem disse organer kan være tomt eller fyldt løst med blod, væv eller bihuler. Hos mange arter sker vejrtrækning gennem små huller i overfladen af ekso-skelettet, der fører til rør kaldet tracheer.
Reproduktion
- Generelt er leddyr dioeciske, hvilket betyder, at arten har både han- og hunmedlemmer. Reproduktion finder derfor normalt sted via indre befrugtning, selvom nogle arter udviser ydre befrugtning. Leddyr starter livet som et æg og vil sandsynligvis gennemgå en eller anden forvandling i løbet af deres livstid.
