Kæledyr
Kæledyr
Køer, ligesom andre pattedyr, kan kun producere mælk efter at have født. Koens krop producerer automatisk mælk til at ernære kalven og holder op med at producere, når kalven er fravænnet. De fleste mejerier fjerner kalvene kort efter fødslen for at høste mælken til salg. I nogle lande gives køer syntetiske hormoner under laktation for at øge mælkeproduktionen.
Mælk produceres af koens mælkekirtler. Denne samme proces gælder for alle pattedyr. Et hormon frigives under kalvning for at stimulere mælkeproduktionen. Mælk frigives gennem koens yver, når patterne stimuleres af en kalv, der diegir, eller ved manuel manipulation. Mælkeproduktion kan kun finde sted, når en ko har født en kalv. Produktionsniveauet toppes typisk cirka 50 dage efter, at kalven er født. Niveauet vil derefter falde jævnt, indtil cirka 305 dage efter, at kalven er født. På dette tidspunkt vil koen ofte tørre ind og få lov til at hvile fra mælkeproduktion i to måneder, indtil hun føder igen.
Køer bliver typisk første gang avlet i alderen mellem 9 og 18 måneder. Drægtighedsperioden er cirka 9 måneder. Koen begynder at producere mælk, når kalven er født, og mælkes dagligt efter fødsel. På højproduktionsmejerier avles køer typisk igen 40 til 50 dage efter fødsel. Denne avlscyklus opretholder mælkeproduktion det meste af året og producerer en kalv hvert 12.5. måned. Denne cyklus kan være svær at opretholde med køer, der producerer store mængder mælk, så nogle mejerier er gået over til en 13- eller 14-måneders avlscyklus eller endda 18 måneder for at lette belastningen på køerne. De fleste gårde adskiller kalvene fra deres mødre inden for en dag efter fødslen for at reducere overførsel af sygdom og forenkle styringen af mælkekøer. Efter adskillelse får mejerikalve en kommerciel mælkeerstatning baseret på tørt mælkspulver.
Når du først begynder at mælke en ko, skal du fortsætte med at gøre det dagligt for at opretholde produktionen. De fleste mejerier mælker to gange om dagen, med nogle, der endda mælker tre gange om dagen. Det er vigtigt at mælke på samme tidspunkt hver dag og at sprede mælkningerne så langt fra hinanden som muligt. Hvis en ko ikke mælkes regelmæssigt, kan hun udvikle en infektion i yveret kaldet mastitis, som er meget smertefuld og gør fremtidig mælkning vanskelig.
I nogle lande modtager køer hormonbehandling for at øge reproduktionen hos mælkekøer og for at øge mælkeproduktionen. Brugen af disse kunstige hormoner, såsom Posilac, kan øge den daglige produktion med op til 10 procent. Brugen af nogle hormoner er blevet forbudt i Canada, dele af Europa, Australien og New Zealand på grund af bekymringer over sikkerheden af stofferne i mælk, der indtages af mennesker. USA er et af de få udviklede lande, der tillader brugen af kunstige hormoner i mælkekvæg.