Kæledyr
Kæledyr
Den store panda, eller Ailuropoda melanoleuca, er et af de nemmest genkendelige dyr på Jorden og også en af de mest truede. Hjemmehørende i Kina, findes den store panda nu kun i Sichuan, Gansu og Shaanxi provinser i central Kina. Fordi de kun spiser bambus i vildommen, er pandarer meget sårbare for levestedsforstyrrelser og klimaforandringer. Der antages at være færre end 2.000 pandaber, der overlever i vildommen, med endnu 250 i fangenskab, mest af disse i Kina.
Den store panda er en vigtig art i sit hjemmehørende skovlevested. Ved at spise store mængder bambus forhindrer den denne ivrige art i at dominere undergroen og trykke andre arter væk. Store pandaber opmuntrer også bambusbuske til at regenerere og forhindrer dem i at dø af alderdom.
Kinesisk kultur og mytologi har fremstillet store pandaber i tusinder af år, enten som Pixiu, et fjernt og uovervindeligt væsen, lige så stærk som en tiger, eller som et mere benignt dyr kaldet Zouya. I kamp under Xizhou-dynastiet blev en flag med Zouya brugt af hærer til at anmode om en midlertidig våbenhvile. Pandasen blev også betragtet som en levende manifestation af de modsatte yin og yang kræfter, der styrer universet, takket være dens sort-hvide farvelægning. I dag betragter mange kinesere den store panda som et symbol på national stolthed og en potent talisman.
Som en flagskibsart for bevaringsindsatser i Kina, er den store panda meget vigtig for de samlede indsatser for at beskytte biodiversitet. I 1985 var der allerede 1 million hektar panda-reservater, der beskytter ikke kun bjørnene, men alle de andre planter og dyr i området. Den store pandas popularitet, især blandt børn, gør den til et fremragende undervisningsværktøj for miljøbevægere i Kina og resten af verden.
I mange år blev den store panda klassificeret et sted mellem bjørne og vaskebjørne. Takket være genetiske studier antages det nu at være en tidlig afstamning af bjørnefamilien, eller Ursidae. Dens nærmeste slægtning er brillenbjørnen, eller Tremarctos ornatus, i Sydamerika snarere end den ydre lighed rød panda eller Ailurus fulgens i Asien. Den store panda anses for en vigtig art, fordi den er et "levende fossil" uden tætte slægtninge.
World Wildlife Fund valgte den store panda som sit logo i 1961 på grund af dens ikoniske status og øjeblikkeligt genkendelige træk. Det store panda-logo har forblivet en vigtig del af WWF's indsamlingindsatser siden. Da store pandatallet stiger langsomt, og dets fremtid begynder, dog svagt, at se mere sikker ud, vil dens berømmelse fortsætte med at hjælpe med at indsamle midler til at beskytte andre mindre tiltrækkende, men lige så vigtige arter.