Fire forskellige typer makromolekyle – lipider, kulhydrater, nukleinsyrer og proteiner – udgør de levende celler i de fleste organismer. Alle fire typer er vigtige på hver deres måde, men proteiner er de primære strukturelle molekyler for dyreceller. Keratin er et af de vigtigste proteiner blandt hvirveldyr. Fugle har det i deres fjer, næb og fødder.
Det beskyttende protein
- Keratin er et af de mest almindelige biologiske materialer; pattedyr, krybdyr og fugle bruger det alle i forskellige dele af deres krop. Keratin er en primær komponent af hår, horn, negle, fjer og den yderste del af dyrehud. Dyr producerer keratin, et strukturelt protein, i lag holdet sammen kemisk. Keratiner er stabile, lette og holdbare proteiner, der er uopløselige i vand.
Fundamentet af fjer
- Keratin er den primære strukturelle komponent af fuglefjer, selvom deres præcise kemiske sammensætning varierer fra én type fjer til en anden og fra én fugleart til en anden. Nogle fuglefjer indeholder melanin – pigmentet, der producerer mørkebrune eller sorte farver. Fjer med melanin er mere slidstærke, og de holder meget længere end fjer uden melanin. Ifølge Richard Bonser fra University of Reading giver strukturen af keratin i fjer, snarere end dets kemiske sammensætning, fjerene deres styrke.
Keratins skarpe kant
- Fuglenæb har udviklet sig til at afspejle, hvordan hver art opnår og manipulerer mad. De bruger også deres næb til at gribe genstande, bygge deres reder og forsvare sig mod rovdyr. Tilsvarende skal næb være meget holdbare. Hud vokser over næbknoglerne hos fugle, og det yderste lag af denne hud producerer keratin. Keratinen tørrer og hærder, når den ældes, og bliver holdbar i processen. Når keratin lag slides, erstattes de af nye lag. Udskiftningsprocessen hjælper med at holde de skarpe kanter på næb af fugle såsom høge og ugler.
Keratin-dækkede sko
- Ud over at udgøre fjer og næb, er keratin en hovedkomponent af skællene, der dækker fugles fødder. Her hjælper keratin's holdbarhed med at beskytte fødderne, som ofte er i direkte kontakt med kolde og våde overflader. Tånegle eller klør i enderne af fuglenes tæer er også primært sammensat af keratin.
Keratin støv og sygdom
- Dun fjer er de korte, bløde fjer, der typisk tjener til at isolere fugle. I nogle arter nedbrydes disse fjer over tid og skaber harmløst keratin støv, der hjælper med at vandtætte fuglenes fjer. Men i mange kæledyrsarter såsom grå papagejer og kakaduer kan tilstedeværelsen af keratin støv indikere tilstedeværelsen af psittacine næb og fjer sygdom.
