Kæledyr
Kæledyr
Det første årlige 1.850 km (1.150 miles) Iditarod løb i 1973 fra Anchorage i sydcentral Alaska til Nome på vestkysten. Kaldet "Den sidste store løb på jorden", løb en kortere version i 1967 som en del af Alaskas hundredårsjubilæum, og igen i 1969. Formålet var at minde om Iditarod-stien, som var hovedvejen gennem staten, og at fremhæve slædehundenes og stiens betydning for Alaskas historie.
De hunde, der mest ofte bruges i Iditarod, er alaskanske huskies. Det er ikke en registreret race, og selvom avlen er nøje planlagt, er de ofte en blanding af forskellige nordiske racers. Alaskanske huskies foretrækkes over sibiriske huskies og avles for deres styrke, udholdenhed og vilje til at trække. Hunde med stærke karakterer og evne til at træffe beslutninger trænes til at blive holdledere, der sætter tempoet og adlyder musherens kommandoer.
Træning starter i valpealder, da hundene er 8 uger gamle, med socialisering og grundlæggende lydighed. De lærer at acceptere at bære et sele, og selvom andre hunde trænes til IKKE at trække i linhas, trænes slædehunde TIL at trække. Trænere gør det til en leg, og valpene lærer at nyde at trække små genstande eller vogne med sele.
Når hundene er 6 måneder gamle, begynder de at løbe løse ved siden af slædeholdet, og efter et par måneder sættes de i sele til korte løb med de erfarne hunde. Hunde roteres i linjen, så de får erfaring med forskellige positioner. I månederne op til løbet løber holdet dagligt, gradvist opbyggende til længere løb, indtil de kan løbe 160 km (100 miles) ad gangen. I træning løber de 56 km (35 miles) etapper og hviler 4 timer før de løber igen. Hundene tager støvler for at beskytte deres tæer mod sten og is.
De fleste Iditarod-hunde trænes af deres ejere, der ofte også er mushers, der kører dem i løbet. Nogle hunde sælges på højdepunktet af deres karriere til andre mushers. Ledende hunde danner dog et tæt bånd til deres håndterere og trænes typisk fra valpealder af musheren til at blive holdleder.
Iditarod-arrangører og alaskanske myndigheder tager anmeldelser om dårlig behandling og grymhed meget alvorligt. Hundeplejereglер kræver, at deltagende hunde gennemgår EKG, blodprøver og fysisk undersøgelse før løbet. Under løbet skal enhver hund, der viser sygdomssymptomer, tages af holdet og bæres på slæden til næste stop, hvor sygdommen rapporteres og hunden sættes af. Udsatte hunde flyves tilbage til Nome, hvor de venter på at blive afhentet af ejere efter løbet. Obduktion foretages på hunde, der dør under løbet, og hvis det viser sig, at døden skyldtes forsømelse eller misbrug, diskvalificeres musheren.