Delfiner har været en stor kilde til fascination, siden deres eksistens blev opdaget. En overflod af myster og mysterier omgiver dette pattedyr, og mange bemærker de tydelige ligheder i intelligens med mennesker. Moderne videnskab har siden afkræftet meget af folkloreen forbundet med dette pattedyr, men nyere studier har frembragt spændende afsløringer om deres fysiologi, evolution og erhvervelse af intelligens.
Arter
- Delfiner er hvaler, eller medlemmer af ordenen Cetacea. De tilhører undergruppen af "tandhvaler" kaldet Odontoceti. Denne gruppe udgør det store flertal af hvaler og næsten 2 procent af verdens 4.600 levende pattedyrarter. Den største i delfinfamilien er spækhuggeren, eller morderhvalen, som vokser til 25-30 fod. Den mindste delfinsart er Hectors delfin, som vokser til omkring 4,5 fod i længden.
Afstamning
- Direkte efterkommere af arkæoceterne. Videnskabsmænd tror, at delfiner engang var mere semiaquatiske end vandlevende. Kulstofdaterede fossiler viser, at disse forfaderarter var i besiddelse af baglemmer, der var meget mere end "lemmeknopper." Disse vedhæng viser fingerfærdighed og indeholder et leddet skeletsystem. Over tid, omkring 9 millioner år, blev disse store fodlignende strukturer til permanente svømmefødder, som nu er delfinens fluke eller hale. Nuværende teorier har den oldtidige delfin til at se meget ud som en alligator, uden skæl.
Fysiologisk tilpasning
- Den mest udbredte hypotese for, hvorfor delfiner vendte sig mod livet i vandet, er direkte forbundet med en kollektiv beslutning om at drage fordel af en uudforsket økologisk ressource. Havet tilbød et stort udvalg af fødekilder og bytte for delfiner, uden at de skulle fortsætte med at deltage i den immense konkurrence, der fandt sted på land. Denne evolutionsproces taler ikke kun om dette pattedyrs fysiske tilpasningsevne, men også om dets intelligens.
Intelligens
- For at få en sand fornemmelse af, hvornår og hvordan delfiner opnåede deres unikke og afslørende intelligens, kommunikation og fysiologisk relaterede systemer, må vi se meget langt tilbage i tiden. For omkring 55 millioner år siden udviklede delfiner deres torpedoformede krop, nuværende indre organer og eksklusive vokale evner. Da mennesker kun har eksisteret i omkring 200.000 år, tilskriver videnskaben denne ekstraordinært lange evolutionære spændvidde delfinernes højt udviklede intelligens og kommunikationsevner.
Fysisk evolution
- Også gennem evolutionær tid har delfiner fået et forlænget, teleskopisk kranie, der møder rygsøjlen i en 180-graders vinkel, i modsætning til de fleste pattedyrs 90-graders vinkel. Kraniet, der er migreret fra den oprindelige rette vinkel, tillader næseborene at være på toppen af hovedet. Nyere studier mener, at disse tilpasninger er relateret til øget hjerne størrelse og har gjort det muligt for delfinarten at forblive luftåndende.
- Studiet af molekylær DNA beviser, at dagens delfin-hvalers nærmeste nulevende slægtning er flodhesten. Med flodhestens amfibiske tilpasning og dens nyere tilknytning til havet, er det let at se, hvordan og hvorfor delfinen gennemgik så drastiske fysiologiske ændringer.
