Gruppen af hvirveldyr kaldes Vertebrata. Det er en understamme inden for stammen Chordata, som også inkluderer tunicater og cephalochordater.
Her er de store klasser af hvirveldyr:
- Fisk: Inkluderer benfisk, bruskfisk (som hajer og rokker) og kæbeløse fisk (som lampretter og hagfisk).
- Padder: Inkluderer frøer, padder, salamandre og vandsalamandre.
- Krybdyr: Inkluderer slanger, øgler, skildpadder, krokodiller og alligatorer.
- Fugle: Inkluderer alle fjerklædte dyr.
- Pattedyr: Inkluderer dyr, der har pels eller hår, føder levende unger og ammer deres afkom med mælk.
Alle hvirveldyr deler disse vigtigste kendetegn:
- Rygsøjle (vertebral kolonne): Beskytter rygmarven.
- Indre skelet: Lavet af knogle eller brusk, der giver støtte og bevægelse.
- Lukket kredsløbssystem: Et hjerte og et netværk af blodkar transporterer blod rundt i kroppen.
- Hjerne og centralnervesystem: Kontrollerer kroppens funktioner.
- Bilateral symmetri: Kroppens plan er symmetrisk langs en central akse.
Så når nogen taler om "hvirveldyr", refererer de til alle de dyr, der tilhører understammen Vertebrata.
