På hvert trin i en fødekæde tabes energi til miljøet på grund af ueffektiviteten i energioverførsel. Nogle af de primære årsager til dette energitab inkluderer:
Energiudnyttelse af organismer: Organismer bruger energi til forskellige processer såsom metabolisme, vækst og reproduktion. En betydelig mængde af energien opnået fra det forrige trofiske niveau bruges til disse aktiviteter, medfører energitab.
Cellulær respiration: Cellulær respiration, processen, hvorved organismer konverterer organisk stof til energi, er ikke 100 % effektiv. Noget energi tabes som varme under denne proces.
Ufuldstændig forbrug: Ikke hele biomasse af en organisme på ét trofisk niveau forbruges af organismer på det næste trofiske niveau. Nogle dele, såsom knogler, pels og plantecellulose, kan forblive unspist eller ufordøjelige.
Nedbrydning og respiration: Nedbrydere, såsom bakterier og svampe, bryder dode organiske stoffer ned, frigiver energi i form af varme. Desuden forbruger mikroorganismer involveret i nedbrydning noget energi under deres egne respirationsprocesser.
Energioverførselsbegrænsninger: Energioverførselseffektiviteten mellem trofiske niveauer er typisk omkring 10 %. Det betyder, at kun 10 % af den tilgængelige energi på ét niveau overføres til det næste niveau. De resterende 90 % tabes som varme og andre former for ubrugelig energi.
