I fortiden blev hvaler jaget og brugt til en række formål, herunder:
- Føde: Hvalekød var en værdifuld kilde til protein og fedt for mange kystsamfund og blev almindelig forbruget af folk af alle samfundsklasser. Nogle hvalearter, som grønlandshvalen, blev specifikt jaget for deres kød og tran, mens andre blev fanget som bifangst.
- Olie: Hvaletran blev smeltet til olie, der blev brugt til en lang række formål, herunder belysning, opvarmning, madlavning og smøring. Hvaletran var især vigtig i 19. århundrede, da den blev brugt til at drive lamper og gadelys i mange byer.
- Ben: Hvaleben blev brugt til at lave en række produkter, herunder værktøjer, våben og bygningsmaterialer. Hvaleben (baleen), som er det fleksible materiale fundet i kæberne på nogle hvalearter, var især værdifuldt og blev brugt til at lave korsetstænger, paraplygestelle og andre genstande.
- Hud: Hvalehud blev brugt til at lave læder, der blev brugt til tøj, sko og bogbind.
- Ambra: Nogle hvalearter producerer et voksagtigt stof kaldet ambra, der blev brugt som fastgørelsessmid i parfumer og andre dufte.
Udover disse praktiske anvendelser blev hvaler også jaget for sport og til videnskabelig forskning.
